Connaissance du pays : Les Nabat�ens, une civilisation ancienne disparue (1�re partie)

jeudi 29 octobre 2009, par Lo�c Le M�haut�

En traversant le N�guev votre surprise sera grande quand, au d�tour d’une route ou d’une piste poussi�reuse, vous d�couvrirez des ruines en plein d�sert. Certains de ces vestiges sont les restes des Les sites d’Avdat, de Shivta et de Mamshit, mis au jour depuis fort longtemps, appartiennent � l’association isra�lienne des « R�serves naturelles et des Parcs nationaux » et, depuis 2005, certains de ces sites nabat�ens font partie du Patrimoine mondial de l’humanit�. On est �merveill� en visitant ces anciennes cit�s sorties du d�sert il y a plus de 2000 ans ! Ce qui fascine le plus c’est l’ing�niosit� de ses habitants concernant la pr�servation de l’eau - denr�e si rare dans le N�guev - dont les pr�cipitations annuelles ne d�passent pas les 200 mm, (soit quelques jours de pluie dans les bonnes ann�es).

Qui est � l’origine de ces cit�s en plein cœur du N�guev ? Les fouilles arch�ologiques ont r�v�l� plusieurs p�riodes d’habitation, allant du IIe si�cle av. J.-C. jusqu’� la venue des Arabes au VIIe si�cle.

Origines

�dom (S��r), contr�e occup�e par les descendants d’�sa� (Gn 32.3 ; Nb 24.18), s’�tendait du sud de Moab (Jordanie), du torrent de Z�red au golfe d’Akaba. « �sa� c’est �dom » (Gn 36. 19). Cette r�gion comprenait les monts de S��r (s’�levant jusqu’� 1100 m) et la vall�e de l’Arava. Les montagnes sont compos�es de calcaire, de granit rose et de gr�s rouge de Nubie. Ce pays, bien que d�sertique, comprenait des champs, des vignes et des puits ainsi qu’une ancienne route qui le traversait du sud au nord, la fameuse ancienne voie Royale (Nb 20. 17-19).

La capitale d’�dom, � l’�poque des royaumes de Juda et d’Isra�l, �tait S�la (Rocher), situ�e � environ 90 km au sud de la mer Morte. Ses habitants se retranchaient dans le creux des rochers. De nombreux conflits oppos�rent les �domites aux royaumes de Juda et d’Isra�l. Amatsia, roi de Juda, battit les �domites dans la vall�e de Sel et occupa S�la (2 R 14.7).

� la prise du royaume de Juda par Nabuchodonosor (586 av. J.-C.) et suite � la d�portation de la plus grande partie du peuple vers Babylone, les �domites immigr�rent et s’empar�rent de la Jud�e o� ils s’�tablirent jusqu’� H�bron. Ce peuple appel� Idum�en par les Grecs et les Romains, fut combattu par Judas Maccab�e et compl�tement vaincu par l’Asmon�en Jean Hyrcan (vers 126 av. J.-C.). Il leur imposa m�me la circoncision et l’observance du juda�sme. C’est de ce peuple qu’est n� Antipater, riche propri�taire terrien, nomm� par C�sar procurateur de Jud�e (47 av. J.-C.) et de qui est issu H�rode le Grand (73-4 av. J.-C.). La m�re de ce dernier, Cypros, �tait une princesse arabe, apparemment nabat�enne, de la famille de Malichos I, roi des Nabat�ens.

L’origine de ce peuple est relativement obscure. Le territoire d’�dom, suite au d�placement des �domites vers le nord du N�guev et le sud de la Jud�e, sera peu � peu habit� par un peuple, ou diff�rentes tribus arabes, qui vont former un royaume dont les limites, � son apog�e (Ier si�cle av. J.-C.), vont s’�tendre de la M�diterran�e � l’ouest, aux d�serts d’Arabie � l’est, � Damas au nord et jusqu’� la p�ninsule du Sina� et la mer Rouge au sud.

D’origine nomade, pratiquant l’�levage de ch�vres et de moutons, ils vont lentement contr�ler les voies de communications d’Arabie et du N�guev et se s�dentariser, passant ma�tres dans l’agriculture en zone aride par l’�laboration de syst�mes d’irrigation et de r�tention des eaux de pluie. Par une sorte d’infiltration pacifique ils poss�deront �dom d�s le IIIe s. av. JC.

Gr�ce � quelques sources historiques bibliques, assyriennes, grecques et romaines, ainsi qu’aux inscriptions nabat�ennes (en nabat�en, grec ou arabe) et aux fouilles arch�ologiques commenc�es il y a plus d’un si�cle, une grande partie de l’histoire de ce peuple a pu �tre reconstitu�e. N’ayant laiss� aucun texte ou litt�rature sur leur histoire et vu que les sites excav�s n’ont r�v�l� (jusqu’� pr�sent) aucune archive royale, c’est � l’aide des sources historiques, des inscriptions (Sina�, N�guev, P�tra…) et des pi�ces de monnaie que les historiens et les arch�ologues purent tracer une histoire assez coh�rente des Nabat�ens.

La Bible mentionne plusieurs fois les Arabes ou peuples d’Arabie. Les richesses du roi Salomon s’accrurent gr�ce aux marchands et caravanes qui venaient d’Arabie : « … Outre ce qui provenait des prospecteurs et des marchands qui en apportaient, ainsi que de tous les rois d’Arabie et des gouverneurs du pays, qui apportaient de l’or et de l’argent � Salomon » (2 Ch 9. 14). Quand la reine de Saba (du Y�men ou d’Arabie) monta � J�rusalem pour rencontrer Salomon, sa suite comprenait des chameaux portant des aromates, des pierres pr�cieuses et de l’or. Ces peuples arabes mentionn�s plusieurs fois dans les livres bibliques (Rois, Chroniques et Proph�tes) sont-ils les anc�tres des Nabat�ens ?

Leur anc�tre �ponyme serait-il Nebayoth, fils premier-n� d’Isma�l ? (Gn 25. 13 ; 1 Ch 1. 29) Le proph�te Isa�e mentionne la multitude des troupeaux de Nebayoth et de Q�dar, deux fils d Isma�l (Is 60. 7).

Le nom Nabatu se r�f�re aux Aram�ens qui paient un tribut � T�glath-Phalasar III (745–727 av. notre �re). Sargon II (705-722) s’empare d’un butin des rois d’Arabie. L’Assyrien Assourbanipal (668-633) lutte contre les « Nabaiateans (nbyt) » d’Arabie qui lui versent un tribut. La racine s�mitique « nbt » (surgir, appara�tre) aurait donn� le mot « nbtw » (nabatu). Ce nom Nabatu, d�signant d’abord les Aram�ens, fut utilis� ensuite pour les tribus arabes nomades.

H�rodote, historien grec (Ve s. av. J.-C.) raconte que les Perses, avec l’aide d’un roi des Arabes, ont conquis l’�gypte (H�rodote, Histoires, 3. 9, 88). Ce roi �tait-il un Nabat�en ?

Quand N�h�mie, nomm� gouverneur de Jud�e par le roi perse Artaxerx�s, entreprend la reconstruction des murailles de J�rusalem, il doit faire face � l’opposition et au m�pris de Sanballat, de Tobiya et de Gu�chem l’Arabe (Ne 2. 19 ; 6. 1). Ce Gu�chem avait-il des liens avec les tribus arabes qui s’implant�rent dans le territoire d’�dom ? Toutes ces questions sont d�battues par les historiens !

Histoire d’un peuple du d�sert

Le Mac�donien Alexandre le Grand (336-323 av. J.-C), par ses conqu�tes fulgurantes en Orient, se rend ma�tre du Proche-Orient, de la Perse et de l’�gypte. � sa mort son empire est divis� entre ses g�n�raux. Antigone le Borgne (g�n�ral d’Alexandre) envoie Athenaeus attaquer P�tra en 312. Il s’ensuivit le massacre des femmes, des enfants et des vieillards pendant que les hommes �taient au march�. Les Nabat�ens se veng�rent en massacrant � leur tour les soldats d’Antigone. Une paix fut n�goci�e en �change d’un fort tribut pay� par les Nabat�ens. L’historien grec, Diodore de Sicile (Ier s. av. J.-C.) mentionne qu’� P�tra il y a « une roche extraordinairement forte, ayant une seule mont�e (colline d’Umm al-Biy�rah) ». L� vit, au IVe s. av. J.-C., un peuple encore nomade qui abhorre l’agriculture, n’a pas d’habitations fixes et ne boit pas de vin. Peuple qui sait trouver de l’eau dans le d�sert et, gr�ce � des techniques �labor�es, la stockent dans des citernes bien cach�es. Ils vivent du commerce de l’asphalte de la mer Morte et du contr�le des caravanes. (Diodore, Biblioth�que Historique)

Apr�s Alexandre, le Proche-Orient est divis� entre les Ptol�m�es d’�gypte et les S�leucides de Syrie. Des rivalit�s territoriales entre les Ptol�m�es, les S�leucides, les Jud�ens et les Nabat�ens vont secouer tout le pays. Cependant toute la r�gion s’hell�nise et, dans les nouvelles villes (polis), l’art, la culture et la religion grecs s’�panouissent. La Jud�e n’est pas exempte de cette influence pa�enne.

Peu � peu le royaume des Nabat�ens (la Nabat�ne) se consolide (IIIe–IIe s. av. J.-C.) s’�tendant vers la Syrie au nord, jusqu’� Bosra. La premi�re mention des Nabat�ens dans les �crits juifs (Apocryphes) concerne Ar�tas Ier (170-168 av. J.-C.), roi des Arabes. Il serait le premier souverain nabat�en connu. Son nom, de forme grecque mais d’origine nabat�enne, est �crit sur une inscription nabat�enne d�couverte � Halutza. C’est chez ce roi, qu’en 169, Jason, grand pr�tre de J�rusalem, s’enfuit en vain : « … mais il ne s’empara pas du gouvernement (de J�rusalem), et, finalement, n’ayant retir� que de la honte de son entreprise, il s’en retourna comme fugitif en Ammanitide. En d�finitive, il trouva une fin mis�rable : accus� par Ar�tas, roi des Arabes… » (2 M 5. 7, 8). L’Ammanitide, territoire des Ammonites, avait pour capitale Rabbat-Ammon (aujourd’hui Amman). De ce texte on peut d�duire que cette r�gion �tait d�j� aux mains des Nabat�ens.

Une deuxi�me mention des Nabat�ens vient encore des livres des Maccab�es : « Judas Maccab�e et son fr�re Jonathan franchirent le Jourdain et firent un chemin de trois jours dans le d�sert. Ils rencontr�rent les Nabat�ens ; ceux-ci vinrent � leur rencontre pacifiquement… » (1 M 5. 24, 25 ; vers 168 av. J.-C.). Judas eut des d�m�l�s avec des Arabes nomades, et finalement ils firent la paix (2 M 12. 10-12). Jonathan et Simon son fr�re entretinrent de bonnes relations avec les Nabat�ens (1 M 9. 35). Les rois nabat�ens furent, semble-t-il, alli�s des Maccab�es contre les S�leucides de Syrie. Puis ils devinrent rivaux des rois juifs asmon�ens pour la possession des territoires � l’est du Jourdain.

Les historiens sont presque unanimes concernant les successeurs d’ Ar�tas I : Malichos Ier et Rabbel Ier dont on n’a pas d’informations suffisantes pour �tablir correctement l’histoire.

Le r�gne d’Ar�tas II (120-96) est marqu� par des conflits avec les Asmon�ens. Alexandre Jann�e (grand pr�tre et roi de Jud�e, 103-76) fait le si�ge de Gaza (en 97) qu’il prend au bout d’un an et massacre la population. Dans ce port les Nabat�ens avaient des comptoirs ! Ensuite il entreprend la conqu�te de Moab et du Galaad mais un conflit l’oppose (en 93) � Ar�tas II.

Son fils Obodas Ier (96-85) vaincra l’arm�e de Jann�e sur le Golan, pr�s de Gadara, � l’est du lac de Galil�e (en 90). Quelques ann�es plus tard la Nabat�ne est envahie par le roi s�leucide Antiochos XII. Celui-ci est repouss� et la Nabat�ne est sauve. Perdant la vie dans les combats, Obodas est enterr� dans le N�guev, dans une ville qui portera son nom (aujourd’hui elle s’appelle Avdat). Le roi est d�ifi�. Sur une colline de P�tra, un monument sacr� est �rig� : le Deir (Monast�re), taill� dans le gr�s rose, accueillera les c�r�monies et les banquets c�l�br�s en l’honneur d’Obodas.

(La deuxi�me partie de l’article traitera des relations entre les Nabat�ens et les Romains jusqu’� l’annexion de leur territoire - la Nabat�ne – par l’empereur Trajan en 106 apr. JC.