A moins de 48h avant le début des célébrations de Yom Kippour, le département des Antiquités d’Israël a annoncé la découverte d’une inscription en hébreu faisant mention du grand prêtre. C’est sur un fragment de sarcophage remontant à la fin de la période du second Temple que la découverte a été faite, non loin d’un site archéologique mis au jour par les Israéliens à proximité de la tombe du prophète Samuel au nord de Jérusalem. C’est sur un fragment d’une longueur de 60 cm sur une largeur de 48 cm que les mots ‘fils du grand prêtre’ ont été gravés.
Selon les deux archéologues chargés de mener les fouilles, le fragment provient sans aucun doute d’un sarcophage qui avait contenu le corps d’un fils de grand prêtre de Jérusalem. Il a été daté de 70 avant notre ère, donc de quelques dizaines d’années avant la destruction du Temple.
Il y a une quinzaine d’années, un autre fragment similaire sur lequel était écrit : « Neveu du grand prêtre Theophilus » (il s’agit de Yedidya Ben Hanan) avait été découvert et après étude attentive, il avait été daté lui aussi de la fin de période du second Temple.
Le rôle du grand prêtre était fondamental à l’époque biblique, et ce jusqu’à la destruction du Temple particulièrement pour Yom Kippour (jour des Expiations) puisqu’il était celui qui présidait les cérémonies. Le moment le plus solennel était son entrée dans le Saint des Saints où il prononçait le nom ineffable de Dieu et demandait le pardon des péchés d’Israël.
Les fouilles archéologiques menées près de la tombe du prophète Samuel ont été réalisées à la faveur de la construction de la barrière de sécurité. Sur ce site, d’autres vestiges ont été découverts, dont des bâtiments publics, des installations agricoles, des bassins et des citernes datant également de la fin de l’époque du second Temple.
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