Histoire : La Déclaration Balfour

Le contexte historique

C’est avec les années 1880 que commence à proprement parler la première vague d’immigration (alya) dite ‘sioniste’ alors que les communautés juives de Russie sont frappées par de violents pogroms. Les ‘Amants de Sion’ sous la direction de Léon Pinsker (1821-1881) s’organisent et récoltent des fonds pour aider ceux qui désirent monter en Palestine. Le mouvement propose l’établissement d’un foyer national sur un territoire autonome. Les ‘Amants de Sion’ vont fonder une vingtaine de localités comme Hadera, Rehovot, Petah Tikva etc.... qui deviendront plus tard de véritables villes. De nombreux projets de développement sont soutenus par le Baron Edmond de Rothschild. De 1881 à 1893, près de 600 000 juifs quittent la Russie mais seulement 10 000 d’entre eux s’installent en Palestine.

C’est avec le mouvement politique de Théodore Herzl (1860-1904) que le projet sioniste va connaître un véritable essor. Le nouveau yichouv (population), appelé ainsi pour le distinguer de l’ancien yichouv qui est surtout religieux, commence avec la deuxième alya (1904-1914). Plus de 40 000 personnes, majoritairement des juifs d’Europe orientale constituent cette nouvelle immigration. Idéologues, ils sont marqués par le communisme et le marxisme. Parmi eux, se trouvent David Grün qui prendra le nom de David Ben Gourion et Itzhak Ben Tsvi, qui sera le second président de l’Etat d’Israël. Le premier Kibboutz voit le jour en 1909 à Deganiah, au bord du lac de Tibériade et c’est à cette époque que se mettent en place de nombreuses structures (politiques, militaires et sociales) qui jetteront les bases du futur Etat.

Alors que la troisième alya (1919-1923) conduira en Palestine près de 35 000 personnes (85% immigrés de Russie) également fortement marquée par les idéaux révolutionnaires et socialistes, la quatrième (1924-1928) et la cinquième (1929-1939) amènera essentiellement des juifs fuyant la montée de l’antisémitisme en Europe. Ce sont près de 320 000 immigrés qui débarqueront sur les rivages de la Palestine lors de ces deux dernières vagues d’immigrations.

Tel Aviv, fondée en 1909 pour abriter une soixantaine de familles compte déjà en 1926 plus de 150 000 habitants. Enfin, l’usage de l’hébreu, dont Eliezer Ben Yehouda voulut faire une langue quotidienne parlée et écrite, s’impose peu à peu dans tout le yichouv à partir de 1910.

La déclaration Balfour

Pendant la première guerre mondiale, alors que le mouvement sioniste trouve de nombreux soutiens en Grande Bretagne, le gouvernement de Sa Majesté qui a des vues sur le Moyen Orient en général et sur la Palestine en particulier, exprime son soutien au mouvement national juif. Le 2 novembre 1917, Lord Arthur James Balfour, ministre des Affaires étrangères britanniques dans une missive adressée au Lord Rothschild déclare que son pays soutient le projet d’un foyer juif en Palestine :

Cher Lord Rothschild,

J’ai le plaisir de vous adresser, au nom du gouvernement de Sa majesté, la déclaration cidessous de sympathie à l’adresse des aspirations sionistes, déclaration soumise au cabinet et approuvée par lui.

‘Le gouvernement de Sa Majesté envisage favorablement l’établissement en Palestine d’un foyer national pour le peuple juif, et emploiera tous ses efforts pour faciliter la réalisation de cet objectif, étant clairement entendu que rien ne sera fait qui puisse porter atteinte ni aux droits civils et religieux des collectivités non juives existant en Palestine, ni aux droits et au statut politique dont les juifs jouissent dans tout autre pays.’

Je vous serais reconnaissant de bien vouloir porter cette déclaration à la connaissance de la Fédération sioniste.

Arthur James Balfour

Si la Grande Bretagne fut la première puissance à soutenir officiellement le projet sioniste, il n’en reste pas moins que cet acte politique fut ambigu et guère compatible avec la promesse faite en 1916 à Hussein de la Mecque par Kitchener, ministre de la guerre, de former un royaume arabe recouvrant toute la péninsule arabique et le Croissant fertile.

Après leurs victoires sur les Ottomans, les Britanniques installèrent une administration militaire puis civile en juillet 1920 dont le premier Haut commissaire fut Sir Herbert Samuel, un des artisans de la déclaration Balfour. En juillet 1922, la Société des Nations confia à la Grande Bretagne la charge de préparer la création d’un foyer national juif. Le nombre d’habitants arabes était alors de 660 000 alors que le nombre de juifs s’élevait à 84 000.

Les bases du futur Etat d’Israël étaient jetées.