Histoire : le sanhédrin à Tibériade

Pendant le siège de Jérusalem par Titus en 70, Rabbi Yohanan ben Zaccaï était parvenu à quitter la ville, dans des conditions dont le récit est fortement marqué de légende, pour gagner Yavné, dans la plaine côtière. Avec les sages qui l’y rejoignirent ensuite, il y fonda un sanhédrin dont la tâche la plus urgente fut de jeter les bases d’un judaïsme sans temple.

Yavné ne devait pas rester longtemps le centre de la vie juive. La révolte de 135, et la répression qui s’ensuivit, conduisirent le sanhédrin à se déplacer vers le nord pour gagner la Galilée, qui avait été relativement épargnée par les événements, et qui devint, pour plusieurs siècles, le principal foyer de la vie religieuse et intellectuelle du peuple juif en terre d’Israël. Après environ un siècle de pérégrinations (Usha, Shefaram, Beth-Shéarim, Séphoris), le sanhédrin établit son siège à Tibériade vers le milieu du troisième siècle.

Tibériade avait été fondée par Hérode Antipas, qui l’avait ainsi nommée en l’honneur de Tibère César. Les travaux furent entrepris en l’an 14 de notre ère. Inaugurée en l’an 18, la ville devint la capitale administrative de la Galilée. À la mort d’Hérode Agrippa en 44, Tibériade passa sous administration romaine. Vers la fin de la première moitié du troisième siècle, le patriarche (le nassi) et le sanhédrin en firent leur lieu de résidence. Tibériade devait rester la véritable capitale du judaïsme jusqu’à la conquête arabe. Le Talmud dit « de Jérusalem », appelé aussi parfois Talmud palestinien, y fut composé pour l’essentiel.

Le patriarcat fut aboli par l’empire romain en 425, quelques années après la mort du patriarche Gamaliel VI, mais la vie intellectuelle à Tibériade ne cessa pas pour autant. En 520, Mar Zutra, fils de l’exilarque babylonien, vient s’y établir et devint le chef de l’académie locale. C’est encore à Tibériade que fut mis au point par les massorètes, dans le haut Moyen-Age, le système de vocalisation du texte biblique, dit massorétique. Toujours considérée dans le judaïsme comme une « ville sainte » (avec Jérusalem, Hébron et Safed), Tibériade est le lieu de sépulture de plusieurs personnages importants de l’histoire juive, en particulier Maïmonide, Rabbi Aqiba, Rabbi Hiya, Rabbi Méir baal-ha-nes (Rabbi Méir le thaumaturge) et quelques autres, dont les tombeaux sont des lieux de pèlerinages très fréquentés.