Le département des Antiquités est la section gouvernementale responsable des découvertes, des fouilles et de la conservation des antiquités et des sites archéologiques du pays.
Le département des Antiquités, de son ancien nom, « section israélienne des Antiquités » a été créé à Jérusalem le 26 juillet 1948, quelques mois après l’indépendance de l’Etat d’Israël. A sa fondation quelques archéologues furent nommés à sa direction, parmi eux, Emmanuel Ben Dor, Benjamin Mazar et Samuel Yavin. Cette section des Antiquités était rattachée au « bureau des Travaux Publics », qui, lui-même, dépendait du ministère du Travail et de la Construction. En 1955, le nom de la section fut changé en « département des Antiquités et des Musées » et ce dernier passa sous la responsabilité du ministère de l’Education et de la Culture.
En 1978, la Knesset vota la loi des Antiquités et le 1er avril 1990, le département des Antiquités fut officiellement reconnu, et les secteurs de son activité et de sa responsabilité furent clairement définis.
Israël est un des pays les plus riches au monde : sur son territoire on compte plus de 25 000 sites archéologiques. Le département des Antiquités est constitué de six unités : l’inspection, la conservation, les fouilles et leur étude, les musées, les archives et la bibliothèque, les recherches et les publications. L’un des phénomènes fréquents en Israël, ce sont les fouilles de sauvetage. C’est ainsi que des fouilles peuvent être faites en urgence quand, lors de travaux de développement, routes, terrassements, fondations pour de nouvelles constructions, etc., sont découverts de nouveaux sites archéologiques. Le département des Antiquités doit alors parer au plus urgent et s’efforcer de garder le plus d’objets possible découverts sur le site.
Depuis la naissance de l’Etat, le département a participé à un grand nombre de fouilles, conséquences du grand développement du pays ; cependant à cause du manque d’argent, de nombreux sites n’ont pas été développés, mais simplement conservés, et d’autres souffrent d’abandon. Certaines fouilles ont dû être recouvertes de terre par manque de fonds pour l’entretien et la mise en valeur du site.
Le département des Antiquités a également la responsabilité d’accorder les permis pour les fouilles. Depuis sa fondation, près de 9000 permis ont été délivrés.
Le département des Antiquités est responsable de la direction et de la conservation du « Dépôt des trésors du pays » qui est situé à Beit Shemesh et qui contient des centaines de milliers d’objets provenant de tout le pays et découverts depuis 1948. C’est l’une des plus grandes collections du monde d’antiquités de l’Orient Ancien.
L’une des sections du département des Antiquités a une fonction bien difficile, celle de lutter contre les voleurs d’antiquités et de contrôler le commerce de ces dernières.
- Département des antiquités
Les archives
Durant la période du Mandat britannique (1917-1948), tous les documents appartenant à l’archéologie de la Palestine, collections, plans et cartes, furent rassemblés à Jérusalem au bureau du département des Antiquités du musée Rockefeller. A la fin de la guerre d’Indépendance, toutes ces archives passèrent au gouvernement jordanien, et les autorités israéliennes durent en faire de nouvelles. Après la Guerre des Six jours, le Musée Rockefeller et ses archives passèrent sous l’autorité d’Israël.
La déclaration officielle d’un site est une fonction importante du département des Antiquités. Sur les cartes (d’une échelle de 1 : 20,000), les sites archéologiques sont inscrits en hébreu, anglais et arabe, avec une courte description et leurs références.
Le département travaille à rapprocher le public du patrimoine archéologique de la Terre d’Israël grâce au guidage dans les musées, à des journées de perfectionnement, à des congrès, mais aussi en faisant participer aux fouilles les élèves des écoles, etc. Un groupe « Les amis des Antiquités » a été fondé par Simon Nahmani pour promouvoir cette connaissance.
Le département publie la revue « Nouvelles archéologiques, fouilles et recherches en Israël » qui sort en hébreu et en anglais.
Au cours de ses années d’activité, le département des Antiquités s’est heurté aux Juifs religieux lorsque, lors de fouilles, des tombes juives furent découvertes, entre autre à Jérusalem et dans la région de Modiin. En 1990, un engin explosif fut posé devant la maison du président du département d’alors, Amir Drori, et, selon la police, des Juifs religieux étaient derrière cet acte. De plus, il arrive que, pour des motifs religieux, les fouilles ne soient pas toujours possible. C’est ainsi, par exemple que les autorités musulmanes des Mosquées à Jérusalem s’opposent à toute fouille archéologique sur le site où furent construits le Temple de Salomon puis le Second Temple.
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