Les chameaux du Néguev deviennent peu à peu des perles rares au milieu du désert… Au début des années 1990, il y avait près de 20 000 chameaux en Israël. Aujourd’hui, on en compte entre 2500 et 3000. A ce rythme, L’espèce sera bientôt sous l’appellation « en voie de disparition ».
Les israéliens prennent au sérieux ce problème : un désert sans chameaux ? C’est tout simplement « impensable » selon l’expression du Docteur Michael Van Straten, vétérinaire spécialiste pour soigner les chameaux du pays. De nombreux facteurs contribuent malheureusement à leur disparition, notamment lorsqu’ils sont utilisés pour la contrebande entre Israël et l’Egypte pour faire passer de la drogue, des cigarettes, des armes et toutes sortes de produits interdits ou taxés. S’ils sont interceptés par la police, les chameaux passeurs sont tués. Punition sérieuse pour les contrebandiers car ces derniers sont de grande valeur (une femelle qui donne du lait peut valoir jusqu’à 12 000 Nis ou plus). C’est aussi pour ne pas inciter leurs maîtres à recommencer. Il y a aussi un problème de réglementation. En Israël, les chameaux ne sont pas classés parmi les animaux de pâture, ce qui signifie qu’il incombe à leurs propriétaires de les nourrir et qu’ils ne peuvent normalement les laisser fourrager dans le désert. Or il apparaît que les chameaux qui ne pâturent pas assez développent de nombreux problèmes de santé, notamment de fertilité, de gestation etc. La polémique reste ouverte : le Ministère de l’Agriculture craint aussi que reconnaitre les chameaux comme animaux de pâture puisse conduire les bédouins à exiger plus de terre… En attendant, Van Straten leur a concocté un complément de vitamines A,B, E, zinc, etc.… !
Autre facteur de disparition : les chameaux aujourd’hui ne seraient plus une nécessité économique. Les Bédouins ne les montent presque plus, la jeep et les 4x4 sont plus rapides même si les chameaux peuvent courir jusqu’à 65 km /h sur de courtes durées et maintenir une vitesse allant jusqu’à 40km /h… Désormais, les bédouins gardent leurs chameaux pour des raisons traditionnelles, pour les touristes aussi ! Certains cependant élèvent des chameaux pour le lait. Il semblerait en effet que ce dernier ne soit pas sans vertus. Une étude menée au centre médical Schneider en Israël en 2006 sur des enfants souffrant de graves allergies à la protéine de lait a révélé que le lait de chameau contenant peu de matière grasse (2%), peu de lactose (4,8%) et une béta-caséine différente que le lait de vache guérit les symptômes de graves allergies alimentaires. En outre, le lait de chameau est riche en vitamine C, en calcium et en fer…
95% des chameaux en Israël appartiennent à des bédouins. Et pourtant… L’expert parmi tous les spécialistes est juif. Michael Van Straten, Israélien né d’un père hollandais et d’une mère française a toujours rêvé d’être vétérinaire. Jusqu’au jour où il a travaillé comme guide dans une ferme de chameaux et où Il s’est épris des chameaux comme des bédouins. Inévitable : pour s’approcher du monde des chameaux, il faut accepter de faire face à toutes les questions culturelles qui se posent pour travailler avec les bédouins. Van Straten, passionné et professionnel, n’a pas eu du mal à pénétrer dans leur univers, ses méthodes de travail ayant fait largement leurs preuves. « Les bédouins trouvent amusant qu’un juif en sache autant sur les chameaux. Il y a un grand respect entre nous. J’ai appris un peu l’arabe pour communiquer avec eux, mais la plupart parlent l’hébreu. » Il souligne l’attachement que les bédouins ont envers leurs chameaux, attachement presque naturel : le chameau fait partie de la famille, de la tribu. C’est culturel, même traditionnel, et ce depuis la nuit des temps. D’autant plus que les chameaux vivent en moyenne trente ans, ils ont presqu’une histoire. Aujourd’hui, il n’y a plus de chameaux sauvages, chacun appartient à un propriétaire dont le nom est inscrit dans l’oreille de l’animal, et ce depuis une loi datant de 1968. Il s’agit en effet d’un animal imposant qui peut causer de graves problèmes, notamment des accidents de voiture s’il erre sur les routes sans berger. Imposant mais fragile : il ne peut pas manger n’importe quoi, un sac plastique qui s’est trouvé sous sa dent peut le rendre gravement malade… La mise à bas surtout est délicate. La gestation dure entre 370 et 390 jours, plus d’un an, et le petit –le chamelon- pèse déjà 35 kilos en moyenne à la naissance ! Il n’est pas rare que la mère perde le petit.
Les israéliens savent qu’il faut prendre soin de ces grands hôtes du désert. Ils sont en quelque sorte le patrimoine du Néguev. En 1986, fut créée à ce propos « la ferme des chameaux du Néguev », un lieu exceptionnel situé dans la région du Néguev oriental longeant la zone nord de la route de l’encens, a proximité de Kurnub-Mamshit, l’ancienne cité nabatéenne. Là-bas, dans un milieu naturel protégé, des amoureux des chameaux les élèvent et les dressent pour pouvoir les monter et offrir aux visiteurs une expérience du désert véridique – sur le dos d’un chameau.
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