Les Nabat�ens, une civilisation ancienne disparue (2�me partie)

lundi 7 décembre 2009, par Lo�c Le M�haut�

Les Nabat�ens et la pr�sence romaine

Le nouveau roi nabat�en, Ar�tas III Philhell�ne (84-62 av. JC), profite de la mort d’Antiochos XII (en 83-82 av. JC) pour s’emparer du pouvoir � Damas, ville strat�gique sur la route commerciale de la M�diterran�e � l’Inde. Il entre en guerre contre la Jud�e et, apr�s sa victoire sur Alexandre Jann�e, il obtient la paix en 82. Le royaume des Nabat�ens s’�tend de la r�gion de Damas (Damasc�ne) au nord, � la mer Rouge au sud et sur une partie de l’Arabie Saoudite.

Le consul Pomp�e d�barque en Orient en 66 et, en quelques ann�es, le Pont, la Syrie et la Jud�e sont soumis � Rome. � J�rusalem, deux fr�res asmon�ens, Hyrcan II et Aristobule II (fils d’A. Jann�e) se disputent le tr�ne de Jud�e. Hyrcan et Antipater l’Idum�en (officier et ami d’Hyrcan) se r�fugient � P�tra, font alliance avec Ar�tas III et complotent d’attaquer J�rusalem. Leurs frictions et querelles, occasionnant des d�sordres dans la r�gion, provoquent l’intervention romaine. Pomp�e et son adjoint le consul Marcus A. Scaurus prennent position pour Aristobule et forcent Ar�tas � retirer son arm�e de J�rusalem mettant fin � cette campagne militaire. La Jud�e passe en 63 sous le contr�le de Rome suite � la prise de J�rusalem par Pomp�e (Jos�phe, Ant XIV. 1-9). De nombreux r�cits historiques concernant les Nabat�ens nous sont parvenus gr�ce aux �crits de l’historien juif Flavius Jos�phe.

Les richesses des Nabat�ens sont convoit�es par les Romains, comme elles le furent � l’�poque des conqu�rants mac�doniens. Scaurus est envoy� pour conqu�rir P�tra en 62. Pour plusieurs raisons - manque de nourriture, difficult�s du terrain, pot-de-vin - le si�ge est lev�. Ar�tas, tout en gardant son territoire, devient vassal de Rome. � P�tra, il d�veloppe l’art et les cultures hell�nistiques et romaines surtout dans l’architecture. Les Nabat�ens adoptent l’�criture grecque et le roi frappe des pi�ces d’argent dans un style hell�nistique avec son nom en grec et non en aram�en. Il se donne m�me comme �pith�te « Philhell�ne » (l’Ami des Grecs). Sous Jules C�sar une exp�dition contre les Nabat�ens aurait �chou� dans les d�serts d’Arabie.

Le nom du prochain souverain nabat�en Obodas II (62-60) nous est connu gr�ce � des pi�ces de monnaie et � une inscription d�couverte � l’est du canal de Suez. Son royaume subit plusieurs invasions romaines. Ce roi fut enterr� comme Obodas Ier � Avdat.

H�rode et son fr�re Phaza�l (fils d’Antipater) sont nomm�s (en 42 av. JC) t�trarques des Juifs par Marc Antoine et sont charg�s de l’administration de la Jud�e. � l’invasion de la Syrie et de la Jud�e par le roi des Parthes, Pacorus Ier (en 40), H�rode s’enfuit de J�rusalem. Il cherche refuge chez le roi nabat�en.

Malichos Ier (60-30). Celui-ci, soutenant les Parthes, lui refuse l’hospitalit� (Ant XIV. 25). H�rode continue sa route vers Rome o� il est nomm� « roi des Juifs » par le S�nat romain. Durant son r�gne, H�rode le Grand (40-4), aura plusieurs conflits avec les Nabat�ens. Pouss� par Antoine et la reine d’�gypte Cl�op�tre VII - qui convoitent le commerce et les richesses des Nabat�ens, H�rode leur fait la guerre en 32. Les troupes h�rodiennes essuient tout d’abord une d�faite de la part des Nabat�ens. Apr�s le tremblement de terre en 31, les Nabat�ens, croyant la Jud�e ruin�e, attaquent les forces juives. H�rode traverse le Jourdain � Philadelphie (Amman) et met en d�route l’arm�e nabat�enne du g�n�ral Elthemus (Jos�phe, Guerre I. 14). Le royaume nabat�en, apr�s le saccage et le pillage par la cavalerie d’H�rode, devient vassal de la Jud�e.

Sous Obodas III (30-9), fils de Malichos II, les Nabat�ens tentent en vain de se lib�rer de la tutelle des Juifs et se heurtent aux forces d’H�rode qui envahissent la Nabat�ne. Dans le Hauran (entre Damas et la rivi�re Yarmouk) H�rode aura des d�m�l�es avec les Nabat�ens.

� la mort d’Antoine et de Cl�op�tre (en 31) l’�gypte passe enfin � l’autorit� romaine. Auguste, d�sireux de contr�ler les routes d’Arabie, confie � A. Gallus (en 25) une exp�dition de reconnaissance dans le sud de l’Arabie et en mer Rouge. S’appuyant sur les Nabat�ens, connaisseurs des itin�raires des caravanes, les Romains sont conduits par le ministre Syllaios de P�tra qui les �gare dans les d�serts d’Arabie. Ils mettent donc en place une autre route commerciale qui relie Alexandrie aux ports �gyptiens de la mer Rouge et, de ces ports par voie maritime, � l’Arabie Heureuse (Y�men), puis vers l’Inde. Les Nabat�ens perdent peu � peu leur monopole du grand commerce des voies caravani�res Est-Ouest. Si leur �conomie subit un revers, elle reste encore florissante pendant plus d’un si�cle. Sous ce roi, la Nabat�ne conna�tra cependant un essor culturel et de nombreux tombeaux et temples seront construits � P�tra.

Son successeur, Ar�tas IV Philopatris « Ami de son peuple » (9 av. - 40 apr. JC.), est le beau-p�re d’H�rode Antipas, t�trarque de Galil�e et du P�r�e (4 av. - 39 apr. JC.). Quand Antipas tombe amoureux d’H�rodiade, sa belle-sœur, femme de son demi-fr�re Philippe Ier, il r�pudie la fille d’Ar�tas. Le roi nabat�en, pour venger l’honneur de sa fille, attaque Antipas en l’an 36 et lui inflige une d�faite. Les Romains prenant le parti d’Antipas envoient Vitellius contre Ar�tas mais l’exp�dition prend fin � la mort de Tib�re.

La ville de Damas est encore aux mains des Nabat�ens quand Paul s’en �chappe en l’an 33 ou 35 : « � Damas, le gouverneur du roi Ar�tas faisait garder la ville des Damasc�niens, pour se saisir de moi… » (2 Co 11. 32, 33). Dans l’�p�tre aux Galates, Paul annonce qu’il s’est r�fugi� en Arabie (Ga 1. 17). Est-ce dans P�tra, capitale de la Nabat�ne qu’il a trouv� asile ? � cette p�riode, sous Ar�tas IV, la ville est � son apog�e ! La Nabat�ne conna�t une grande p�riode de constructions. Les Nabat�ens ne s’opposent pas � l’Empire romain mais coop�rent. Ils deviennent leurs vassaux, payant des taxes tout en continuant leur commerce.

Malichos II (40-70), fils d’Ar�tas IV, perd le contr�le de la Damasc�ne et m�ne une politique proromaine. Alli� de Titus - lors de la Premi�re r�volte des Juifs contre les Romains – il lui envoie une arm�e de cavaliers et d’archers pendant le si�ge de J�rusalem (66-70).

Sous le r�gne de Rabbel II (70-106) les Romains contr�lent le commerce nabat�en. De nombreuses pi�ces de monnaies nabat�ennes sont encore frapp�es, signe que le commerce, toujours entre leurs mains, est tr�s prosp�re. Quand ce roi meurt, son fils ne lui succ�de pas. En 106 de notre �re, l’empereur Trajan (98-117) conquiert sans grande r�sistance la Nabat�ne qu’il annexe � l’Empire romain (Dion Cassius, Histoire romaine 14. 68). Elle sera rattach�e � la D�capole pour devenir la province romaine d’Arabie P�tr�e, avec pour capitale Bosra, ville fond�e par Ar�tas III.

Pour le g�ographe grec Strabon (v. 58 av.-25 apr. JC.), le nom Nabat�en veut dire « sp�cialiste de l’eau » (G�ographie, XVI). Il mentionne leurs maisons en pierre et pr�tend qu’ils boivent du vin. Deux si�cles auparavant, ils vivaient sous des tentes et ne buvaient pas de vin, ni eux, ni leurs dieux (d’apr�s des inscriptions nabat�ennes de Palmyre et de P�tra). En un ou deux si�cles ils devinrent une soci�t� tr�s riche et bien d�velopp�e. Leurs artistes sont c�l�bres pour leurs poteries particuli�rement belles et ils sont devenus ma�tre du d�veloppement des enduits pour imperm�abiliser leurs citernes.

Pline l’Ancien (Ier s. apr. JC., Histoire naturelle) les d�crit comme poss�dant de nombreuses richesses et gardant secr�tement les origines de la myrrhe, de l’encens et des �pices (casse, cannelle…).

Les Grecs et les Romains les utilisant en grande quantit� pour leurs services religieux, convoitaient ce commerce de l’encens, des aromates et des �pices.

Les Anciens et les aromates

La Bible mentionne les aromates, les �pices et les parfums utilis�s pour le service du Tabernacle puis du Temple. Ils �taient employ�s pour l’autel des parfums, pour les divers sacrifices et ils entraient dans la composition de l’huile pour le cand�labre � sept branches et de l’huile de l’onction : « Prends des meilleurs aromates… de myrrhe… de cinnamome aromatique… de roseau aromatique… de casse… et un h�n d’huile d’olive…Prends des aromates, du stact�, de l’onyx, du galbanum, des aromates et de l’encens raffin�… Tu feras avec cela un parfum � br�ler compos� selon l’art du parfumeur ; il sera sal�, pur et saint… » (Ex 30. 7-9 ; 22-38).

Le Cantique des Cantiques, inspir� de l’oasis luxuriante d’Ein Gedi, fait r�f�rence aux aromates, � l’encens… � tous ces produits recherch�s par les Princes et les Grands : « Tes ruisseaux arrosent un verger de grenadiers aux fruits exquis, avec des tro�nes (henn� des Arabes) et du nard ; du nard et du safran, du roseau aromatique et du cinnamome, avec tous les arbres qui donnent de l’encens ; de la myrrhe et de l’alo�s, avec tous les meilleurs aromates… » (Ct 4. 13,14).

Les Nabat�ens n’�taient pas les seuls � garder pr�cieusement leurs secrets sur les aromates et les �pices. Les Juifs faisaient de m�me ! C’est ce qui ressort de l’inscription du pavement de la mosa�que de la synagogue d�couverte dans la r�serve naturelle d’Ein Gedi : « Gare � ceux qui commettent des p�ch�s et provoquent des dissensions dans la communaut�, transmettent aux gentils des informations pernicieuses ou r�v�lent les secrets de la ville… » Bien que cette inscription date du Ve-VIe s. de notre �re, Ein Gedi produisait depuis longtemps des plantes tropicales et m�dicinales, des onguents ainsi que du baume extrait du balsamier. Les terrasses am�nag�es �taient irrigu�es et pr�cieusement gard�es � l’aide de tours et d’une forteresse. Sous les rois asmon�ens et sous H�rode le Grand, Ein Gedi, domaine royal, �tait convoit� par Cl�op�tre (qui en devint l’heureuse propri�taire) et par les empereurs romains.

La riche oasis de J�richo �tait recouverte de champs de balsamiers (commiphora myrrha) et de palmiers-dattiers : « … qui est le seul lieu o� cro�t le baume, qui passe pour le plus excellent de tous les parfums, et o� l’on voit en abondance les plus beaux palmiers du monde. » (Ant XV. 5). Ce fut un pr�sent d’Antoine � la reine Cl�op�tre et elle en retirait des b�n�fices substantiels.

Les anciennes civilisations tant �gyptiennes, assyriennes, que grecques et romaines, sans oublier les Juifs avec leur Temple � J�rusalem, �taient de grands consommateurs de ces denr�es rares, si recherch�es et si on�reuses. Les maisons royales �taient avides d’aromates et d’�pices. Et quel beau pr�sent pour un nouveau roi : « … ils ouvrirent ensuite leurs tr�sors, et lui offrirent en pr�sent de l’or, de l’encens et de la myrrhe. » (Mat 2. 11).

Les voies des caravanes transportant de telles richesses d’Arabie vers le Proche-Orient �taient jalousement prot�g�es mais f�rocement convoit�es.