Quand le Talmud explique le Nouveau Testament

La fête liturgique de l’Ascension fournit l’occasion de relever un parallèle intéressant entre le Nouveau Testament et la tradition juive.

On trouve dans l’Épître aux Éphésiens ce passage : « À chacun de nous, cependant, la grâce a été donnée à la mesure du don du Christ. D’où cette parole : Monté dans les hauteurs, il a capturé des prisonniers ; il a fait des dons aux hommes. » (Éphésiens 4,8, citant le Psaume 68,19). Ce verset biblique est assez obscur, et ses traductions sont aussi diverses qu’incertaines. L’auteur de l’épître le cite d’ailleurs très librement. On pourrait aussi comprendre : « Comme homme, tu as pris des dons. »

Sinaï

L’usage de ce verset peut s’éclairer par comparaison avec un passage du Talmud qui le cite de son côté (Shabbat 88b-89a). Ce passage nous donne un récit pittoresque de la scène dans laquelle Moïse, ayant gravi le Sinaï, parvient dans les hauteurs célestes pour recevoir la Tora. Son irruption dans le monde d’en-haut jette la consternation parmi les anges : « Maître des mondes, que fait parmi nous ce fils de femme ?! » Consternation qui ne fait que redoubler lorsque Dieu révèle aux anges l’objet de la venue de Moïse : « Il est venu chercher la Tora. » La Tora, qui avait été créée avant le monde et que les anges s’étaient habitués à voir chez eux, au milieu du ciel dont elle était l’ornement, va donc descendre sur terre pour y être profanée par les hommes ! « Réponds-leur », dit Dieu à Moïse. - « Maître du monde, je crains qu’ils ne me brûlent du souffle de leur bouche ! » - « Cramponne-toi au trône de ma gloire et fais leur une réponse ! » Moïse entreprend alors de démontrer aux anges qu’ils n’ont que faire d’une Tora qui dit : « Je suis le Seigneur ton Dieu qui t’ai fait sortir du pays d’Égypte... tu ne voleras point... tu ne tueras point... tu honoreras ton père et ta mère, etc. » - « Avez-vous été captifs en Égypte ? Y a-t-il entre vous de la jalousie ? Avez-vous des pères et des mères ?... » Émerveillés par la pertinence de ces réponses, les anges lui font chacun un présent. Avec la Tora, Moïse fait ainsi descendre sur terre les dons célestes. « En tant qu’homme », il a « capturé » les dons célestes et les a fait descendre sur terre.

Ce texte talmudique apporte un éclairage au passage de l’épître en montrant comment le verset du psaume a été utilisé par la tradition juive. Comme Moïse, Jésus est monté et, « en tant qu’homme », il a fait descendre sur terre les dons célestes. La suite de l’épître précise que ces dons sont les charismes et les ministères, dont le but est de « bâtir le corps du Christ ».

Il y a pourtant une différence entre Moïse et Jésus : Moïse est parti d’en bas, il est monté et il est redescendu. Jésus, nous dit l’épître, avait commencé par descendre, puis il est remonté. Sans descendre à nouveau, il a distribué d’en haut les dons célestes. Par son usage liturgique, ce passage met ainsi en lumière le lien qui unit la Pentecôte à l’Ascension : monté « dans les hauteurs », Jésus en fait descendre l’Esprit-Saint et tous les dons qui l’accompagnent.

Un exemple, parmi beaucoup d’autres, de l’éclairage que la tradition juive peut apporter aux écrits fondateurs du christianisme, dont on ne répétera jamais assez qu’ils sont nés dans le monde juif et qu’ils sont incompréhensibles sans cette référence à leur milieu d’origine.