Le premier corps législatif qui précède à la création de la Knesset, fut établi en février 1949 sous le nom d’Assemblée Nationale. Celle-ci avait pour fonction de gouverner le pays après la création de l’Etat et de le préparer pour les premières élections.
Les premières élections nationales de l’Etat d’Israël élisent l’Assemblée Constituante qui, le 16 février 1949, vote la Loi de Transition et prend le nom de Knesset. La première réunion de l’Assemblée avait eu lieu deux jours auparavant, marquée par la cérémonie de la plantation d’arbres dans Jérusalem et ses environs, rituel qui depuis cette date, est réitéré a chaque anniversaire de la Knesset.
Le mot « Knesset » provient de la désignation Anshei Haknesset Hagedola (Les hommes de la Grande Assemblée), le Grand Conseil des Sages qui s’était réuni à Jérusalem lors du retour de l’exil à Babylone, au cinquième siècle av. J-C. Selon la tradition juive, ce Conseil était composé de 120 membres, comme l’est actuellement la Knesset.
Les élections à la Knesset sont censées avoir lieu tous les quatre ans, mais en réalité elles sont organisées plus régulièrement. La Knesset peut décider sa propre dissolution et convoquer d’autres élections. Les citoyens Israéliens de 18 ans et plus peuvent voter.
La première Knesset était installée à Tel Aviv, au cinéma Kessem puis dans les bâtiments de l’hôtel San Remo jusqu’à la fin de l’année 1949, date à partir de laquelle elle s’installe à Jérusalem.
Avant de s’établir de façon permanente en 1966 là où elle se trouve aujourd’hui, la Knesset était installée au siège de l’Agence Juive et dans la Maison Froumine de l’avenue King Georges à Jérusalem.
En septembre 1949, Avraham Tzfati, assis à la tribune des visiteurs, sort une mitraillette et vise les membres de la Knesset. Il est arrêté par Yitzhak Zeigler, membre du service d’ordre. Personne ne fut touché.
Le plus jeune membre de la Knesset fut Moshe Nissim, élu lors des élections de la quatrième Knesset en 1959 à l’âge de 24 ans.
La Knesset commence à recourir au vote électronique à partir de 1989.
La première Knesset était constituée de 11 femmes. Actuellement, la dix-huitième Knesset en compte 21.
La première Knesset comptait 17 députés nés en Israël, dont 14 étaient Juifs. La dix-septième Knesset était constituée de 86 membres natifs du pays. La treizième Knesset avait atteint le record avec 88 députés nés en Israël.
La Knesset devait à l’origine être construite sur le plateau nord de Guivat Ram, à côte du Centre Conventionnel qui était prévu.
La résidence présidentielle était conçue pour être édifiée à l’emplacement de la Knesset actuelle.
En 1957, James A.de Rothschild annonce au premier ministre David Ben Gourion qu’il s’engage à financer avec six millions de Lires Israéliennes la construction d’un édifice permanent pour la Knesset.
L’architecte Joseph Klarwein est choisi à l’unanimité après avoir remporté le concours de la conception de la Knesset.
L’édifice permanent de la Knesset, après cinq ans de travaux, est inauguré le 30 août 1966 par une cérémonie officielle. L’édifice final, quelque peu différent du projet initial, ressemble à l’ambassade des Etats-Unis à Athènes conçue par Bauhaus.
L’intérieur du bâtiment est l’œuvre de l’architecte Dora Gad et abrite dans le célèbre « hall de l’Etat » de nombreuses œuvres de Chagall.
Aujourd’hui, la Knesset est constituée de 12 factions représentant 18 partis, certains s’étant rattachés à une liste commune.
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